がん治療の未来を変える創薬へのチャレンジ

高校の頃に利根川進博士がノーベル賞を受賞されたことをきっかけに、分子生物学に興味を持つようになりました。それまではわりと気ままに高校生活を謳歌していたのですが、一念発起して勉強に励み、大阪大学薬学部に入学しました。当時は利根川先生のようにノーベル賞レベルの研究をする研究者を目指しており、その後は東京大学医科学研究所に進みました。でも、学生の半分が離脱するほど厳しい先生の研究室で、研究生活に少し疲れてしまいました。また、博士課程1年の時に結婚して、3年の時に子どもを授かったので、慌てて就職活動をしたのですね。院生の募集はほぼ終わっていたタイミングだったのですが、運良く武田薬品工業株式会社に入ることができました。
武田薬品工業には19年お世話になりました。アメリカにも5年勤務し、最終的には日本の抗がん薬研究チームを率いる立場になりました。ところが2016年頃に研究開発組織の大掛かりな再編があり、当時の部下をはじめ、大勢の人の職場がなくなるという事態になりました。なんとか巻き返そうと動いた中で、起業したいと手を上げた人を武田薬品工業がサポートするプログラムが立ち上がったのですが、海外のリーダーたちは、いくら会社のサポートがあったとしても何人の手が上がるのかと懐疑的だったのですね。そんな中、アメリカの研究部門トップが来日するたびに、「ヒロシは手を上げるよな、起業はおもしろいぞ」と強く勧められていたのです。せっかくプログラムを立ち上げても、日本の研究所の要職に就いていた人の中から一人も起業者が出ないのもなんですし、アメリカ時代の同僚でバイオベンチャーを起業していた人が何人もいて、彼らにできるのなら自分にもできるだろうということで2017年に起業を決断したのです。

起業に際しては知らないことばかりで、まったく準備ができていなかった中、ご縁があってMUCAP担当者の長谷川さんと面談する機会を得ました。長谷川さんはバイオセクターに詳しいキャピタリストとして業界内ではよく知られていた方だったので、さすがに緊張したのですが、真摯にこちらの話を聞いてくださって、さまざまなアドバイスもいただけました。ただひとつ、武田薬品工業からの知財ライセンス形態に曖昧な部分があったことについて、「もう上層部に（出資の）話を通しているのに、それではだめです」と叱咤されたことはよく覚えています（笑）。それと印象に残っているのは、シングルパイプラインで起業するのか、複数のパイプラインを用意するのかについてのアドバイスです。少し悩んでいたのですが、日本での上場を考えているのなら複数の方が絶対にいいと助言をいただき、武田薬品工業と交渉して複数を獲得することにしました。今にして思えば、これは実に有効だったと思います。
とにかく、研究開発は得意で、何をするのにどれくらいのコストを要するのかということはわかっていたものの、起業や経営については何もわからないままに会社を起ち上げることになりました。シリーズA、Bと出資していただいたことはもちろん、事業計画の作成を長谷川さんに泣きついたり、第1期の決算資料の作成も助けていただいたりと、MUCAPのサポートがあってなんとかここまでやってこられたというのが正直なところです。

目下、1号パイプラインであるCLK 阻害薬 rogocekib（CTX-712）の臨床試験をアメリカで進めており、これをきっちりと薬にすることに注力しています。2号パイプラインは外部の薬品メーカーに導出していたものが返還されてしまったのですが、臨床試験に関するデータも移管される契約なので、またすぐに導出できると考え、そこに会社のリソースを注ぎ込む必要はないと判断しています。他のパイプラインもありますが、今はともかくrogocekibに全集中です。
がんの治療とは、新しい薬が登場してその患者さんが1年延命でき、その薬が効かなくなっても、別の新しい薬が出てくればさらに1年延命できる。たとえばそういう薬が5個あれば5年、10個あれば10年延命できる、というものです。そうした1ステップを実現する可能性というのは相応にあると思いますし、やりがいのある仕事だと考えています。